エコタンク搭載プリンターの
進化を支える開発者の声

—2024年、エコタンク搭載プリンターが世界累計販売台数1億台を達成しました。今のお気持ちを聞かせください。

1994年の入社以来、私はずっとプリンター開発に携わってきました。前半の15年間はレーザープリンター、後半の15年間はインクジェットプリンターの開発設計に関わってきましたが、ありがたいことに、勤続30年という節目の年にエコタンク搭載プリンターの世界累計販売台数1億台突破という大きな実りに立ち合うことが叶いました。使っていただいた全世界のお客さま、そして設計、製造、販売をはじめ、この製品に関わってきた仲間たちに感謝の思いで一杯です。

エプソンは創業当時の時計製造で培った精密加工技術や、組み立てなどの自動化技術を基盤とし、長年にわたり連綿と技術を積み上げてきました。我々エプソンは、創業当時から「省・小・精」に徹底的にこだわるというDNAを持っており、エプソン製品の根底を支える共通の価値観になっています。

エプソンのプリンターはどのクラスにおいても最小をめざして設計しています。外装デザイン、内部機構に至るまですべての部門が連携し、スタッフ全員でひとつの製品を組み上げていきます。エコタンク搭載プリンターの開発においては、とくに長期間使用しても壊れないこと、たくさん印刷しても画質が変わらないことに徹底的にこだわりました。ここで信頼性を作り込むことができれば、エコタンク方式以外のプリンターにも技術展開が可能となります。部門間でときにはせめぎ合うことがあったとしても、お客さまに喜んでいただくことをゴールとして共有してさえいれば、他社にはない製品を作り上げることができる。苦労は伴うものの、このプロセス自体もものづくりに携わる者にとってのこだわりとなっています。

—エコタンク搭載プリンター誕生の背景には、どんな事情があったのでしょうか。

従来のプリンター業界では、プリンターの本体価格を抑え、インクカートリッジで収益を上げるというビジネスモデルが主流でした。しかし、このモデルを新興国に展開したところ、高価格のインクが障壁となり、低価格のサードパーティ製インクが使われてしまうという現象が顕在化しました。採算が悪化し、このまま進めていくと事業成長を果たせないどころか、事業存続の危機という状況でした。

そこで我々は、新たなビジネスモデルへの転換に挑戦することになります。インクの価格をできる限り抑え、代わりにこれまでより本体価格を上げるという決断です。これは大きな方針転換であり、これまでよりも高額な本体を販売しなくてはならなくなる営業に、多大な苦労がのしかかります。実際、社内でもかなりの議論が巻き起こりました。

それでも最終的に我々を踏み切らせたのは、プリンターメーカーとしてのプライドでした。インク代が高いためにお客さまが印刷するのをためらってしまうような状況は、どう考えてもおかしい。お客さまにインク代を気にすることなく印刷をしてもらいたい、ということでした。そしてこの新たなビジネスモデルを実現するために誕生したのが、エコタンク搭載のプリンターでした。

ビジネスモデルを変えることは大きなチャレンジではありましたが、一方で我々のもうひとつの狙いも実現可能となりました。私たちは、プリンター自体を「使い捨て」ではなく、長く使ってもらいたいという願いを持っていたからです。

本体価格を抑えなくてはならないと、どうしても安価な構造にならざるを得ません。しかしエコタンク方式では、さまざまな構造物や設計などに従来よりも手を入れています。

また、圧電素子を用いたピエゾ方式のヘッドは、非常に耐久性が高く、寿命も長い。にもかかわらず、カートリッジモデルに搭載されると印刷量も少なく、買い替えサイクルも短いことで、宝の持ち腐れになってしまいます。しかしエコタンク搭載モデルであれば、お客さまには長期間にわたりたくさん印刷していただけるので、我々の強みが活きてきます。もともとエコタンク搭載モデルを想定してピエゾ方式のヘッドを開発したわけではありませんでしたが、結果として、我々のヘッドの強みが遺憾なく発揮されることになったのです。

—エコタンク搭載プリンターの開発でもっとも苦労した点を教えてください。

エコタンク搭載モデルの開発には、多くの技術的な課題を克服する必要がありました。そのなかでも最大の課題のひとつがインクでした。従来のカートリッジ方式とは異なり、エコタンク方式ではお客さまに直接インクを充填していただく方式を採用しています。ここで大きな壁となったのが、インクの品質を保つことでした。

タンクに直接注ぎ入れるエコタンク方式では、インクが空気に触れる時間が長くなり、自ずと乾燥するリスクが高まります。またタンクの壁面などに水滴として残ってしまうと、そのインクが固まってそのまま流れていけば、ヘッドに詰まって不具合を起こしてしまいます。また、タンク内で長期間放置されても、安定的な状態を維持しなくてはなりません。

開発メンバーの提案によって、印刷不良の現象をつかむために、タンク内部やタンクとヘッドをつなぐチューブの中のインクの様子をカメラで一日中観察したこともありました。

実験装置も自分たちで作り、ほんの一瞬の現象を捉えるために、開発メンバーとともに目を凝らしてカメラの映像を見続けました。

こうした試行錯誤を経て、インクをタンクに注ぐ方式においても、常に最適な状態が保たれるインクの開発に至りました。もちろん品質や信頼性を維持したうえで低価格なインクでなくてはならない。これはなにがあってもゆずれないこだわりでした。

—エコタンク搭載プリンターはその後、どのように展開しているのでしょうか。

エコタンクの初期モデルには、染料インクが採用されていましたが、その後、顔料インクに対応したモデルも世に送り出すことになります。用紙に染み込ませる染料インクに対して、用紙の表面に付着させる顔料インクは滲みにくく、使える用紙の種類も多いといった特徴があります。そのためビジネス文書をはじめ、用途もぐっと広がります。しかし、顔料インクは染料インクよりもさらに固まりやすく、エコタンク化には技術的な課題が山積し、たやすいものではありませんでした。実は、エコタンク方式で使う顔料インクの開発には約5年もの歳月がかかりました。

それでも諦めずに完成までこぎつけたのは、「世の中を驚かせるような製品を作りたい」というみんなのモチベーションからだと思います。もちろんお客さまのニーズは最優先です。しかし同時に、作り手が良いと思う製品を送り出すことも私は大切にしていきたいと思っています。お客さまのニーズと我々の技術力——。どちらか一方ではなく、それら両輪でのものづくりこそが、エプソンの製品を独自のものたらしめる理由だと考えています。

現在では、画質のいい染料、ビジネス向けの顔料、そして捺染用といった幅広い用途に適したエコタンク用のインクが生まれています。

—エコタンク方式の技術は、今後どのように発展していくと考えていますか？

ありがたいことに、エコタンク搭載のプリンターは世界中の多くのお客さまにご利用いただいています。新興国には電力事情が未だ不安定な地域もありますが、エコタンク搭載モデルをはじめとするわれわれのインクジェットプリンターは、低消費電力という点においてもすぐれた製品です。自転車を漕いでプリンターを動かすようなデモンストレーションをすることがありますが、たとえ停電になったとしても、エコタンク搭載モデルならバッテリーさえあれば使うことができます。先進国ではエネルギー事情の観点から消費電力を削減できるという意味に捉えられますが、停電時に病院などで利用する可能性を考えれば、プリンターだって命綱になり得るのです。地震や水害などの自然災害が多い日本でも、電力が制限される避難所などで使っていただくケースがでてきています。

我々の製品が成し得る電力量の削減は、地球規模で考えればほんのささいなものでしょう。それでも自分たちの手で作り出す製品が、少しでも気候変動抑制に貢献できているかもしれない——。そうした気持ちを社員全員で大事にしていきたいと思っています。

そして現在では、リサイクル素材（再生プラスチック）を使用した商品を発表するなど、さらに資源循環を意識した開発を進めています。今後はわれわれの技術力やテクノロジーを武器にして、より長寿命に、2回、3回とリサイクルできる、そんな製品も実現していきたいと思っています。

これまでエコタンク搭載プリンターを使っていただいている世界中のさまざまな場面を拝見してきましたが、私がいちばん面白いと思ったのが中国のコンビニでのことでした。日本のコンビニには大型の複合機が置かれていますが、中国では我々のエコタンク搭載プリンターが置かれていたのです。私たちが想定していない使い方をされているのを見るのは楽しいことですし、なによりもそこに新たなビジネスチャンスがあるということに気づかせてもらえます。

面白い製品、いい製品を作り出して多くの方々に使われるようになると、開発者が思いもかけなかった景色が現れることがあります。それが次の開発のヒントやテーマにもなってくるのは、非常にいいサイクルだと思います。その根幹にはやはり、しっかりしたものづくりと技術の研鑽が欠かせません。お客さまの真のニーズをよくつかみ、さらに自分たちの技術を磨き上げることで、世界を変えることができる。これをつねに心において今後も取り組んでいきたいと思います。